美国官员周三表示，美国释放了委内瑞拉总统尼古拉斯·马杜罗(Nicolas Maduro)的一位亲密盟友，以换取委内瑞拉释放被关押在该国的10名美国人，并引渡一名在逃的国防承包商“胖子伦纳德”(Fat Leonard)，此人正处于五角大楼大规模贿赂丑闻的中心。
该协议是美国政府为改善与这个主要石油生产国的关系，并从这位自封的社会主义领导人那里获得让步而做出的最大胆的努力。
委内瑞拉历史上最大规模的美国囚犯获释数周前，拜登政府同意暂停一些制裁，此前马杜罗和反对派承诺为2024年总统选举创造自由和公平的条件。
马杜罗的同伙亚历克斯•萨博(Alex Saab)于2020年因美国的洗钱逮捕令被捕，长期以来一直被华盛顿视为犯罪战利品。释放萨博是对这位委内瑞拉领导人的重大让步。
美国官员表示，对他进行宽大处理的决定是困难的，但对于让被监禁的美国人回国来说是必要的。近年来，这是一个核心的行政目标，已导致一些曾经被视为不可交易的罪犯获释。
“有时候，这意味着你必须做出一些艰难的决定，”白宫国家安全发言人约翰·柯比(John Kirby)说。
据美国政府高级官员称，该协议还保证释放被委内瑞拉关押的10名美国人。
其中几名美国人已被美国政府正式认定为非法拘留。
该协议还将导致伦纳德•格伦•弗朗西斯(Leonard Glenn Francis)被引渡。弗朗西斯是马来西亚人，在东南亚拥有一家船舶服务公司，他是五角大楼历史上最大的贿赂丑闻之一的核心人物。
绰号“胖伦纳德”的他于2022年9月从圣地亚哥的家中逃离，并在加拉加斯外的西蒙玻利瓦尔国际机场试图登机时被委内瑞拉警方逮捕。
此次交换还将被视为美国对马杜罗的重大让步，这可能会激怒委内瑞拉反对派中的强硬派，他们批评白宫在特朗普政府试图推翻马杜罗的行动失败后，在这个欧佩克(Opec)国家的领导人一再胜过华盛顿的情况下袖手旁观。
今年10月，白宫放松了对委内瑞拉石油、天然气和采矿业的制裁，但威胁称，如果马杜罗在11月30日之前不兑现为明年自由公正的选举铺平道路的承诺，白宫将重新实施制裁。
他正在寻求在2024年为他长达十年的危机缠身的总统任期再延长六年。
截止日期已经过去，到目前为止，马杜罗未能撤销阻止其主要对手玛丽亚·科里纳·马查多竞选公职的禁令。
美国总统拜登(Joe Biden)没有证实交换囚犯的任何细节，他对记者说:“到目前为止，马杜罗似乎信守了他对自由选举的承诺。”还没完呢。还有很长的路要走。但到目前为止还不错。”
但就在马杜罗的谈判代表和美国支持的反对派同意就选举条件进行合作的几天后，由马杜罗支持者组成的委内瑞拉高等法院暂停了反对派的整个初选进程。
司法部长对一些组织者展开了刑事调查。
马杜罗、国民议会领袖豪尔赫·罗德里格斯(Jorge Rodriguez)和其他盟友坚称，这次投票存在欺诈行为，并对240多万选民的参与提出质疑。
作为周三宣布的协议的一部分，美国的制裁仍然放松。它还要求马杜罗政府释放21名委内瑞拉人，包括20多年前与马查多共同创立民主组织的罗伯托·阿卜杜勒(Roberto Abdul)，并撤销三份逮捕令。
过去几年，美国与委内瑞拉进行了几次互换。最引人注目的是2022年10月达成的一项交易，委内瑞拉释放了7名美国人，其中包括5名石油高管，以换取马杜罗妻子的两名侄子。马杜罗妻子因毒品指控被关押在美国。
这项协议是拜登政府以将被关押在海外的美国人带回家的名义做出的最新让步。
也许最引人注目的囚犯交换发生在去年12月，当时美国政府不顾国会一些共和党人的反对和一些执法官员的批评，用俄罗斯军火商维克托·布特交换了美国女子职业篮球联盟(WNBA)球星布里特妮·格里纳。
9月，伊朗释放了5名美国囚犯，以换取近60亿美元的伊朗冻结资产和两名被关押在美国的伊朗囚犯。
一连串的交换让人们担心，美国正在鼓励在海外劫持人质，并在被错误拘留的美国人与在美国法院受到适当起诉和定罪的外国人之间制造一种错误的等同。
但拜登政府官员表示，确保被错误拘留的美国人和海外人质的自由是政府的核心优先事项，需要达成艰难的协议。
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